C'est pourtant un grand vide qu'il va falloir combler ! En 2008, Sylvain Chavanel a apporté sept des dix-huit victoires de l'équipe. Celle-ci, restreinte et rajeunie pour sa treizième saison professionnelle, doit désormais composer sans le Chatelleraudais parti chez Quick Step.

Hier, c'est au théâtre du Merveilleux, au coeur du quartier de Bercy, que la formation nordiste avait donné rendez-vous pour la présentation de son effectif 2009. Un nom évocateur au moment de revenir sur la saison précédente («  la meilleure de l'histoire de l'équipe », si l'on en croit volontiers ses dirigeants) marquée par les deux victoires d'étapes au Tour de France (Dumoulin, Chavanel), les réussites dans les semi-classiques belges (Chavanel encore), les Quatre Jours de Dunkerque (Augé) ou le Tour d'Espagne (Moncoutié).

Chavanel, Nuyens, Monfort partis, on serait tenté de dire qu'il faudra beaucoup d'imagination pour évoquer le merveilleux à l'aube de la nouvelle saison.

Mais Thierry Vittu, le directeur général de Cofidis Compétition (engagée jusqu'à la fin de l'année sous le nouveau nom de Cofidis - Le crédit en Ligne avec sans doute une option pour 2010) envisage sérieusement «  des résultats au moins aussi bons que l'an passé ».

Pour justifier cet optimisme, Éric Boyer (manageur général) et Francis Van Londersele (directeur sportif) préfèrent souligner «  l'état d'esprit qui demeure ». «  L'équipe n'a jamais tourné autour d'un leader unique et il n'y a pas de raison que ça change parce que Sylvain est parti », assure-t-on.

«  On a un collectif qui s'affirme et, s'il sera difficile de refaire les mêmes coups dans les classiques, on peut compter sur la renaissance de Moncoutié et sur l'éclosion de Moinard (15e du dernier Tour de France) pour jouer notre carte dans les grands tours (sauf le Giro) », assure Van Londersele, qui mise aussi sur l'émergence du jeune Estonien Rein Taaramae (22 ans), en vue sur le dernier Tour de l'Avenir. •

> L'ÉQUIPE 2009 : Augé, Blain, Blot, Brard, Buffaz, Demaret, Duclos-Lassalle, Dumoulin, Duque (Col), El Fares, Fernandez (Esp), Hary, Kern, Minard, Moinard, Moncoutié, Monier, Pauriol, S. Portal, Sijmens (Bel), Taaramae (Est), Usov (Blr), Valentin, Villa.

> PISTE : Sireau, Bourgain, Pervis, Lafargue.