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Le coureur de la Lampre possède désormais une minute d’avance au général sur l’Américain Leipheimer et 1’21 sur Sylvain Chavanel.

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Autorisation du 03.02.2005

SEPTIÈME ÉTAPE L'Italien nouveau maillot or, Sylvain Chavanel désormais troisième
BALLAN SAISIT L'OCCASION

Dans des conditions très difficiles (brouillard et pluie), l'Italien Alessandro Ballan (Lampre) a remporté cette septième étape et endossé le maillot or de leader, Alberto Contador confirmant de son côté être le plus affûté des favoris.
Ballan a remporté la plus longue étape de la Vuelta (223,2 km) au col de La Rabassa (Andorre), après avoir décroché ses quatre compagnons d'échappée : les Espagnols Xabier Zandio et Iñigo Landaluze, le Néerlandais Marc de Maar et le Belge Gianni Meersman.
De ces cinq-là, Ballan était clairement le plus dangereux au classement général, mais les efforts de l'équipe Cofidis, qui défendait les intérêts du maillot or de Sylvain Chavanel, finalement 15^e, comme ceux de la formation Astana, pour Contador (3^e de l'étape), n'ont pu empêcher la victoire en solo de l'Italien.
« L'échappée n'était pas voulue, a commenté Alessandro Ballan. Nous ne pensions pas pouvoir aller au bout, c'était une étape très longue. »
« C'est la première fois que je suis leader dans une grande course, a-t-il poursuivi. Je dédie ce succès à ma dernière fille, qui est née le 11 août. »
L'Espagnol Alberto Contador a été de loin le favori le plus à l'aise dans cette première étape de montagne, qui s'est courue sous une moyenne de 15 degrés, soit 25 de moins que lors de l'arrivée à Cordoue.
 
La défaillance de Valverde
 
Contador a attaqué dans les derniers mètres et a pris quelques secondes à son compatriote Carlos Sastre, notamment grâce aux huit secondes de bonification de la troisième place.
Comme lors du Tour de France, Alejandro Valverde a accusé le coup dans la montagne et a perdu près d'une minute sur Contador.
« Je suis très content » du résultat, s'est félicité le vainqueur du Giro 2008. « C'était très dur aujourd'hui, il fallait manger et boire beaucoup, a ajouté Contador. Merci à l'équipe (Astana), qui a confirmé qu'elle était l'une des meilleures du monde. »
Sastre, qui a perdu au total 13 secondes sur Contador, pensait avoir largement limité la casse : « C'était la première journée de montagne et j'avais quelques doutes. Mais c'est positif. J'ai perdu quelques secondes importantes, mais rien de décisif. »
« C'était une journée vraiment difficile, avec une grosse chute de la température, et la pluie, qui nous ont accompagnés presque toute l'étape. »
« J'ai eu une grosse défaillance », a pour sa part reconnu Valverde, qui a montré ses limites en altitude et probablement quitté le club à trois des favoris.
Nouvelle grosse étape de montagne aujourd'hui, avec notamment trois cols de première catégorie.
 
Classements
 

7^e étape : 1. Ballan (Ita./Lampre), les 223,2 km en 6 h 15'51'' ; 2. Mosquera (Esp.) à 2'42'' ; 3. Contador (Esp.), à 2'45''… 7. Sastre (Esp.), à 2'50''… 15. Sy. Chavanel (Fra.), 3'21''…
Général : 1. Ballan (ITA/Lampre) 23 h 53'26'' ; 2. Leipheimer (USA) à 1' ; 3. Sy. Chavanel (Fra.), à 1'21'' ; 4. Contador (ESP), à 1'34''…