L'Italien Paolo Bettini, champion olympique en titre, défie les hommes du Tour de France, dont son vainqueur l'Espagnol Carlos Sastre, samedi dans la Clasica de Sa, Sebastien (Espagne), une répétition générale avant l'épreuve sur route des JO.

Outre Bettini, l'Espagnol Alberto Contador, autre absent de marque de la Grande Boucle, est également attendu sur le parcours exigeant de la classique basque, longue de 239 kilomètres avec, pour principale difficulté, l'Alto de Jaizkibel à 39 kilomètres de l'arrivée.

L'équipe espagnole qui portait le nom de Saunier Duval fera à cette occasion son retour à la compétition sous l'appellation « Scott-American-Beef », après la décision de son parraineur de quitter le cyclisme à la suite du cas de dopage de son leader italien Riccardo Ricco sur le Tour de France. En plus de Sastre, plusieurs des animateurs du Tour de France ont répondu présent pour la seule classique à part entière organisée en Espagne. Entre autres, le Russe Denis Menchov (Rabobank), l'Italien Damiano Cunego (Lampre) et le Luxembourgeois Andy Schleck (CSC), maillot blanc du meilleur jeune sur le Tour.

Les Espagnols Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), troisième en 2007 et encore l'un des favoris cette année, Samuel Sanchez, Mikel Astarloza et Haimar Zubeldia (Euskaltel) font également partie du peloton des engagés. Le vainqueur sortant, l'Italien Leonardo Bertagnolli (Liquigas) sera également présent. Il sera épaulé par son compatriote Franco Pellizotti et par le Tchèque Roman Kreuziger.

Le sélectionneur espagnol Paco Antequera a demandé à tous ses coureurs (Freire, Valverde, S. Sanchez, Contador, Sastre) de participer à la Clasica avant que l'armada espagnole ne s'envole pour Pékin dès dimanche. « Nous avons l'une des meilleures sélections de l'histoire. Il n'y a aucune équipe comme la nôtre mais ce qui se passera à Pékin c'est autre chose », a-t-il commenté.

Les Italiens se sont également déplacés en force au Pays basque, une semaine avant la course sur route des JO. Bettini, qui s'était imposé à Saint-Sébastien en 2003, conduit l'équipe Quick Step. Celle-ci présente aussi l'ancien champion d'Italie Giovanni Visconti et l'Espagnol Carlos Barredo. Autre tête d'affiche de la « Squadra », avec Cunego et Pellizotti, Davide Rebellin mène la formation Gero.