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Photo Maxppp/Nice Matin/Félix Golesi
Rebellin sera l’un des hommes à battre. Botcharov et Nocentini battus au Haut-Var, sont aussi de sérieux postulants.


Malgré les nuages qui assombrissent depuis quelques jours le ciel de Paris-Nice, la Course au soleil partira bien demain d'Amilly. Direction Nice, via le Cher lundi. Ces deux premiers jours seront pain béni pour les rouleurs et sprinters avant que les Evans, Gilbert et surtout Rebellin ne s'expliquent.
 

C'est un très beau peloton qui va s'élancer, demain midi, de la rampe d'Amilly, dans la banlieue de Montargis, pour le prologue inaugural et qui déboulera sur les routes du Cher, lundi, pour relier Amilly à Nevers, terme de la première étape de Paris-Nice. Si le vainqueur 2007, par ailleurs vainqueur du dernier Tour de France, Alberto Contador, ne sera pas au départ (ASO, organisateur de cette épreuve comme du Tour de France a décidé de ne pas sélectionner son équipe Astana sur aucune de ses courses cette saison), le plateau de cette 66^e édition sera à la hauteur de l'histoire d'une course qui fête, dans le tumulte, son 75^e anniversaire (lire page I). Puisque les équipes ont décidé, hier, de passer outre les menaces brandies par l'Union cycliste internationale (conséquence de son conflit ouvert avec ASO), on peut espérer assister à un vrai combat de chefs. Bien sûr, Oscar Pereiro (Caisse d'Epargne), Franck Schleck (CSC) ou Damiano Cunego (Lampre) ne devraient pas être déjà au top de leur forme pour l'une des premières courses à étapes de la saison.
Tout l'inverse de Davide Rebellin, l'un des grands favoris de ce Paris-Nice 2008. Déjà vainqueur du Tour du Haut-Var, l'Italien veut s'imposer, dimanche, promenade des Anglais à Nice. Le parcours assez accidenté de cette édition avec notamment une arrivée au Mont-Serein (le Mont-Ventoux par le côté nord), doit lui permettre en effet de s'exprimer.
Mais on peut également attendre beaucoup de Philippe Gilbert, le Belge de la Française des Jeux, qui affiche en ce début de saison une forme resplendissante : vainqueur du Het Volk, il a récidivé au challenge de Majorque. Cadel Evans, le leader de Silence-Lotto, devrait également nourrir quelques ambitions du Loiret à la Méditerranée, tout comme pourquoi pas Alexandre Botcharov (Crédit Agricole), vainqueur du Tour Méditerranéen. Les Français et les groupes sportifs de l'Hexagone, certainement remontés par la crise entre l'UCI et ASO, seront également et à coup sûr des acteurs de ce Paris-Nice comme ils le sont de cette saison depuis le mois de janvier. Moncoutié et Sylvain Chavanel (Cofidis), Casar (Française des Jeux), les baroudeurs d'Agritubel ou de Bouygues Telecom, seront à suivre de près.
 
Sprint royal attendu
à Nevers lundi
 
Dès demain – et si l'on met de côté les conséquences toujours possibles de la crise UCI-ASO – le spectacle sera au rendez-vous dans les rues d'Amilly. Les 4,6 km du prologue suffiront déjà à établir une première hiérarchie entre les meilleurs rouleurs. Et l'on peut mettre une petite pièce sur David Millar (Slipstream) qui ne cache pas son ambition de porter le maillot de leader demain soir. Un garçon comme Benoît Vaugrenard (La Française des Jeux) devrait également pouvoir s'exprimer, en champion de France du contre-la-montre qu'il est. On gardera également un œil sur le Vierzonnais William Bonnet qui apprécie toujours les prologues.
Mais pour lui, le jour J sera lundi. D'abord parce qu'il jouera presque à la maison, avec une étape qui traversera pour l'essentiel le Cher pour aller d'Amilly à Nevers. Ensuite, et surtout, parce qu'il devra mettre parfaitement sur orbite Thor Hushovd, le sprinter du Crédit Agricole. Car cette édition 2008 de Paris-Nice ne réserve que peu de place aux équilibristes de la dernière ligne droite, si ce n'est à Nevers.
Pour sûr, lundi sur les coups de 16 h 30, c'est à un beau sprint massif que l'on devrait assister dans la Nièvre avec pour acteurs principaux Hushovd ou Steegmans (Quick Step).
Quand on vous dit que ce Paris-Nice a tout pour être une belle course. A condition que l'extra-sportif ne plombe pas tout…

Amilly-Amilly : demain, prologue (4,6 km), premier départ à 12 h 30.
Amilly-Nevers : lundi, première étape (184,5 km). Départ à 12 h 15, arrivée vers 16 h 30. Parcours détaillé et horaires de passage dans notre Journal des sports de lundi.

Annaïck MAINGUY

Autorisation nrco du 03.02.2005